英伦的春日渐暖，素芬依旧在餐馆与家教之间奔波，攒钱出书的日子虽苦，却过得踏实。
便是在这往来奔波的途中，她结识了沈知年。
沈知年是学堂里的华人留学生，身着熨帖的长衫，戴着金丝边眼镜，谈吐温文尔雅，每每在学堂走廊遇见，总会温和地与她打招呼，偶尔还会帮她捡起散落的书稿笔记。
素芬孤身在外，少有人这般主动示好，起初只当是同窗之谊，客气疏离，却耐不住他次次刻意的接近。
他会在她下课之后，递上一块温热的糕点，笑着说：“看你整日匆匆忙忙，连口热乎的都顾不上吃。”
会在她抱着书稿赶路时，主动上前帮忙分担，语气关切：“素芬，你一个女子，何必事事都自己扛着，有难处尽可与我说。”
素芬本就心思单纯，从未想过人心险恶，面对他日复一日的温柔相待，渐渐卸下了几分防备，偶尔也会与他闲聊几句，说说求学的琐事，却从未提及自己在餐馆打工、四处碰壁出书的狼狈，只说课余时间会做些零活补贴生计。
这般相处了月余，沈知年愈发殷勤，言语间处处流露着倾慕之意，甚至旁敲侧击，问起她的家境与营生。
那日傍晚，素芬刚从中餐馆下班，来不及换下沾着油烟味的素布衣裳，便在学堂门口与沈知年偶遇。
他看着她袖口沾染的油渍，眼底的温和淡了几分，嘴上却依旧带着笑：“素芬，你这是刚从哪里回来？怎的一身烟火气？”
素芬垂眸看了看自己的衣袖，坦然答道：“找了份餐馆的零工，赚些生活费。”
这话一出，沈知年脸上的笑容彻底淡了，原本温和的眼神，多了几分不易察觉的轻视。
他此前只当素芬是家境尚可、来英伦求学的寻常女学生，却没想到她竟是在餐馆做端盘洗碗的粗活，在他眼里，这般工作，实在上不得台面。
自那以后，沈知年的态度彻底变了。
从前的温柔体贴，尽数变成了居高临下的指点，即便素芬从未花过他一分钱，从未向他索要过任何东西，他却开始变着法子对她百般打压。
两人再一同走路，他总会刻意与她保持距离，皱着眉道：“素芬，你往后出门，好歹换身干净衣裳，你这一身餐馆的味道，旁人看了，还以为我结交的是何等身份低微的女子，平白惹人笑话。”
素芬心头一滞，攥紧了衣角，轻声辩解：“我靠自己的双手做工赚钱，不丢人。”
“靠自己做工是不丢人，可你这般没个正经体面的工作，说出去，终究是不入流。”沈知年停下脚步，语气带着几分鄙夷，“我认识的女子，要么是家境优渥的千金，要么是学堂里潜心读书、不用为生计奔波的闺秀，哪像你，整日抛头露面做这些粗鄙活计，实在有失体面。”
素芬从未想过，昔日温文尔雅的人，会说出这般刻薄的话，她脸色微微发白，却依旧挺直脊背：“工作不分高低贵贱，我凭力气吃饭，心安理得，不比任何人差。”
“你倒是会自我安慰。”沈知年嗤笑一声，双手背在身后，愈发盛气凌人，“我劝你一句，女人家的，没必要这么要强，整日抛头露面受苦，不如找个家境好些的依靠，安安稳稳度日，何必非要在底层挣扎，活得这般狼狈不堪。你如今这般模样，说出去，只会让人觉得你攀附于我，丢我的脸面。”
素芬彻底愣住，满心寒凉。
她从未攀附，从未索取，不过是靠自己谋生，竟被他如此贬低践踏。
“沈先生，我与你只是寻常同窗，我如何生活，做何等工作，与你无关，更谈不上攀附，何来丢你的脸面？”素芬抬眼看向他，眼神冰冷，再无半分往日的客气。
“我好心劝你，你反倒不识好歹。”沈知年脸色一沉，继续说道，“你以为你那出书的执念有何意义？不过是自不量力。一个连正经工作都没有、整日在餐馆洗碗的女子，还想著书立说，传出去简直是天大的笑话，旁人只会觉得你痴心妄想，不自量力。你趁早放弃那些不切实际的念头，安分守己，才是正道。”
他字字句句，都在否定她的努力，贬低她的价值，试图让她觉得自己所做的一切都是错的，觉得自己卑微渺小，唯有依附他人，才能活得体面。
素芬看着眼前这个面目可憎的男人，心中最后一丝好感荡然无存。
她往后退了一步，与沈知年彻底拉开距离，眼神坚定而清冷，一字一句，掷地有声：“沈先生，我素芬一不偷二不抢，靠自己做工谋生，靠自己坚持追梦，活得光明磊落。我的工作，我的书稿，都由我自己做主，无需旁人置喙，更不必你来指点。”
“你从未给过我分毫，我也从未欠你分毫，你凭什么这般贬低我，否定我的一切？我活得狼狈也好，体面也罢，都是我自己的选择，与你无关。从今往后，你我不必再有往来，还请你自重。”
说罢，素芬不再看沈知年瞬间铁青的脸色，抱着自己的书稿，转身便走。
她的脊背依旧挺直，脚步沉稳，没有半分退缩。
晚风拂过，吹散了心头的浊气，素芬望着前方的路，眼神愈发坚定。
雨丝细密的黄昏，素芬刚从餐馆下班，一身素布衣裙被潮气打湿，正快步赶回宿舍。
却见沈知年撑着一把黑伞，静静守在学堂门口的梧桐树下，身姿挺拔，眉眼温柔，与往日那般无二。
素芬本想绕道避开，他却已快步迎上来，自然地将伞倾向她这边，半边肩头淋在雨里也浑然不觉。
“素芬，我等你很久了。”他声音温润，带着几分不易察觉的急切，“这几日看你早出晚归，越发清瘦了，是不是在餐馆太累了？”
素芬侧身避开他的伞沿，语气平淡：“多谢沈先生挂念，我无碍。”
“无碍？”沈知年轻叹一声，眼底似含着怜惜，伸手轻轻拂去她发间沾着的雨珠，指尖触到她微凉的肌肤，便顺势握住，“素芬，你何苦这么熬？你若是肯依我，我自然会护着你，何必让自己在餐馆受那些苦。”
素芬猛地抽回手，指尖因用力而泛白：“沈先生，我们之间本就没什么干系，不必劳烦您费心。”
“干系？”沈知年脸上露出一抹受伤的神情，语气愈发深情，“素芬，我对你的心意，你难道真的看不出来？我是真心喜欢你，想护你周全。你一个女人家，在外求学谋生多不容易，有我在，你何必还要去端盘子洗碗？”
他顿了顿，话锋一转，语气带着几分“体恤”的无奈：“我知道你在外打拼不易，或许是觉得经济拮据，才不得不做这些活。可你放心，我不在乎这些，我喜欢的是你这个人，不是你的家境，也不是你能赚多少钱。”
素芬皱起眉，只觉得他这番话虚伪至极：“沈先生，我做什么工作，与你喜不喜欢我无关。而且，我从未花过你一分钱，也不需要你所谓的‘护着’。”
“你这孩子，怎么这么犟！”沈知年面露愠色，随即又很快换上委屈的模样，“我是真心对你，你却总这般疏离。你是不是觉得我给的帮助不够多？还是觉得我这份感情太轻，比不上你那点‘骨气’？”
他凑近一步，眼神“真挚”得近乎虔诚：“素芬，我可以为你放弃很多，我可以养你，不用你再去餐馆受那份罪。我不求你别的，只求你能一心一意对我，忠于我，留在我身边。这难道不是最纯粹的感情吗？”
素芬看着他这副深情款款的模样，只觉得胃里一阵翻涌。
“沈先生，你所谓的‘护着’，不过是想让我放弃工作，依附于你，对吗？”素芬的声音冷得像冰，“你说不在乎我的工作，不在乎我赚多少钱，可你一次次提起这些，不就是想让我觉得，只有依靠你，我才能活得体面吗？”
“我……我只是心疼你。”沈知年试图辩解，眼神却有些闪躲。
“心疼？”素芬轻笑一声，带着几分嘲讽，“你所谓的心疼，是想让我放弃自己的坚持，丢掉自己的尊严，变成一个只懂依附你的附属品。你说不在乎我的钱，可你潜意识里，不就是觉得我现在没钱，所以才需要靠‘感情’来绑住我吗？”
她往前一步，直视着沈知年的眼睛：“你说喜欢我这个人，可你从未真正尊重过我。你觉得我做餐馆的活丢人，觉得我想写书是痴心妄想，现在又说要我‘忠于’你。沈知年，你不过是想找一个听话的、能被你掌控的女人，还非要给自己扣上一个‘纯爱战神’的帽子，未免太可笑了。”
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